Ela pode não parecer terrivelmente dura, com sua figura de modelo e olhos de corça, mas não se deixe enganar, Keri-Anne Payne é a personificação da resiliência esportiva. Ela é a campeã mundial de 10 km em águas abertas e ganhou a prata em Pequim. Agora ela é a favorita para ganhar o ouro quando mergulhar na Serpentine neste verão.
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A coisa sobre a natação em águas abertas é que você nunca tem certeza do que está lá, diz ela. Quando competi em Jinshan City Beach, na China, havia cachorros mortos na água. E em uma corrida na Austrália, estava cheio de medusas. Para superar esses momentos de Jaws, como ela os chama, é preciso ser bastante duro.
Payne, 24 anos, nasceu em Joanesburgo de pais britânicos e começou a nadar muito cedo. Sua grande chance veio quando Bill Sweetenham, diretor nacional de desempenho da GB, viu seu talento em um campo de treinamento local. Quando a família se mudou para Manchester, ele sugeriu que ela se juntasse ao grupo de nadadores da GB treinando no Stockport Metro Intensive Training Centre, liderado por Sean Kelly.
Em sua primeira grande corrida, em 2002, ela quebrou o recorde britânico júnior de 800m livre, mas depois de não ganhar uma medalha nos Jogos da Commonwealth, ela perdeu a motivação. Foi quando Kelly a colocou para nadar em águas abertas, como um novo desafio. Payne odiou, mas começou a mostrar um talento real para isso, então continuou.
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Quando percebi que poderia ser boa nisso, comecei a gostar mais, disse ela. Menos de dois anos depois, ela ganhou a prata em Pequim. Agora, ela tem a chance de ir melhor. Estou tentando manter a calma, ela diz. Treinei muito e sei que estou pronto.
E não haverá cães mortos desta vez. Sem momentos de Jaws, ela concorda. Isso vai ser bom.
Assista Keri-Anne na maratona feminina de 10 km na quinta-feira, 9 de agosto, às 12h, na BBC1 e BBC Olympics 9